相傳自漢代起，冬至被定為正式的節日，朝庭上下百官皆有一天的假期，所謂「冬大過年」，反映中國人對「冬至」是非常重視。

關於冬至，民間亦流傳著一個有趣的傳說，話說從前一位名為墨斗公的本匠，居住在一個土壤非常肥沃的村子裡。村裡的農夫們，只要隨便將稻米種籽撒到田裡，禾田就會自動生長，他們不用耕種就可以得到收成。

因此，這些農民整天投閒懶散，且經常聚集在墨斗公的本匠店裡的閒聊。墨斗公覺他們很無聊，又令他不能專心工作，於是將一包施過法的鋸木屑交給其徒弟，並著他每天撒一點在稻田上，田裡就會長出雜草，這樣農民便要天天下田鋤草，變得勤力一些。

不過這位徒弟原來亦是懶人一族，他不想每天撒木屑那麼麻煩，於是索性一次過將整包木屑倒在田裡，稻田在一夜間長出無數雜草，更因而枯萎殆盡，從此民怨四起，墨斗公見徒弟闖下大禍就很憤怒，將他變成一隻牛，並著令牠為村民落田除草。

怎料這個懶惰鬼變成牛後仍死性不改，每次村民叫牠耕田都不願做，又多多藉口，一時說太累，一時又說有病，甚至要主人應承牠，每落田走一趟，就要餵牠吃一些湯圓作報酬，否則牠就罷工。

後來，如來佛祖不值懶牛的所為，就在牛兒的下巴上，打了一顆釘子，使牠再也不能開口抱怨，從此，後人就選擇冬至作為紀念牛的生日，而且在冬至亦會讓牛隻休息一天不用耕種，又餵牠吃湯圓，以答謝一年來的辛勞。